創辦人

宣化上人（1918-1995）是二十世紀最傑出的中國佛教高僧之一，是僧團改革者，也是第一位向大量西方人教授佛教的中國法師。在他漫長的弘法生涯中，他強調僧團傳統的首要地位、品德教育的重要角色、佛教徒需要以傳統修行與真實經典為基礎，以及宗教間相互尊重與理解的重要性。

為了達成這些目標，他專注於闡明佛陀原始教法的根本原則、建立如法受戒的僧團、組織並支持將佛教大藏經翻譯成英文及其他語言，以及建立學校、宗教培訓計畫與學術研究和教學計畫。

上人於 1918 年出生於中國東北哈爾濱以南一個小村莊的農民家庭，是八個孩子中最小的。父親姓白，母親姓胡。母親終生素食，一生持念阿彌陀佛聖號。上人十幾歲正式皈依佛教時，獲賜法名安慈（「安樂與慈悲」），出家後又稱度輪（「度脫生死輪迴」）。虛雲老和尚（1840-1959）授予他溈仰宗法脈印證時，賜予他傳法名號宣化（「宣揚教化」）。

上人幼年時，跟隨母親的榜樣，只吃素食並念佛。十一歲時，看到地上一個死去的嬰兒，他覺悟到生死的根本意義與一切現象的無常。他於是立志出家修行，但順從母親的請求，等到母親去世後才出家。十二歲時，他獲得父母允許，四處參訪尋找真正的善知識。

上人十五歲才第一次上學，十六歲開始為不識字但想學習佛法的鄉親講解佛經。他不僅勤奮專注，而且記憶力超群，能背誦儒家的四書五經。他也研習了中醫、星象、占卜、相術以及各大宗教的經典。十七歲時，他創辦了一所義學，作為唯一的教師，教導約三十名貧困的兒童與成人。

十八歲時，僅上了兩年半學的他離開學校，照顧病重的母親。母親去世時他十九歲，此後三年，他在母親墳旁的高粱稈小屋中打坐守孝。

在守孝期間，閱讀《法華經》時，上人經歷了深刻的開悟。隨後，在深定中，他見到禪宗六祖惠能大師（638-713）前來拜訪，並賦予他將佛法帶到西方世界的使命。

守孝期滿後，上人禮禪宗大師常智老和尚為師，進入三緣寺出家為沙彌。常智老和尚隨後將金頂毗盧禪宗法脈傳授給他。在此期間，上人不僅專注於禪修，也致力於研習佛教經典傳統，精通中國佛教各大宗派。

在長白山一段時間的獨居禪修後，上人於 1946 年開始了前往中國南方的漫長旅程。1947 年，他在佛教聖地普陀山受具足戒。1948 年，經過兩千多英里的旅程，上人抵達南華寺，禮拜中國最受尊崇的開悟大師虛雲老和尚（1840-1959）。從他那裡，上人獲得了印證開悟的「心印」認證，後來又正式接受了禪宗溈仰宗的法脈傳承。

1949 年，上人離開中國前往香港。在那裡他教授禪修、講解佛經並贊助印經。他也委託製作佛菩薩聖像，並援助來自中國大陸的僧侶難民。

在香港期間，他建立了西樂園寺，創辦了佛教講堂，並重建翻修了慈興寺，建立了穩固的修行者社區。

1962 年，他應當時居住在舊金山灣區的香港弟子之邀前往美國，並開始在舊金山佛教講堂講經說法，該講堂先前已設立為香港佛教講堂的分支。隨著舊金山佛教講堂社區在規模與多元性上的成長，機構名稱改為中美佛教總會。

1970 年，上人從唐人街遷至位於舊金山教會區新成立的金山寺。1975 年，上人建立了組織的第一個分支道場——洛杉磯金輪寺；1976 年，他在加州尤凱亞建立了新的總部——萬佛聖城。1984 年，組織名稱從中美佛教總會改為法界佛教總會。

1968 年夏天，上人開始對一群美國人進行密集培訓，其中大多數是大學生。1969 年，他震驚了台灣的僧團，派遣他剃度的兩名美國女眾與三名美國男眾前往台灣受具足戒。他們是那個時期第一批成為正式受戒佛教僧尼的美國人。

在隨後的歲月裡，上人培訓並主持了數百人的受戒，包括來自世界各地前來跟他學習的亞洲人與西方人。這些出家弟子現在在美國、加拿大、澳洲及數個亞洲國家，於上人與弟子們創立的二十三座寺院、道場與尼庵中教學。

上人決心將佛教的正確教法傳授給西方，並明確拒絕他認為在中國已廣泛流傳的腐敗行為。他引導弟子區分真實、以經典為基礎且符合常識的有用修行，與不健康的儀式迷信文化積累。

在他實施的許多僧團修行改革中，他堅持出家弟子遵循古代傳統，穿著僧袍（袈裟）作為僧團成員的標誌。他自己遵循並要求出家弟子遵循過午不食的戒律。他認為素食至關重要。他鼓勵僧團弟子與他一同遵循佛陀有益的頭陀行——日中一食與常坐不臥。他對出家弟子期望嚴格的清淨，並鼓勵在家弟子遵守佛教居士的五戒。

雖然他精通英文並在必要時使用，但上人幾乎總是用中文講經。他的目的是鼓勵西方弟子學習中文，中國弟子學習英文，這樣他們就能共同幫助實現他將佛教大藏經翻譯成其他語言的願望。迄今為止，他創立的法界佛教印經會已出版了超過一百卷翻譯作品，包括數部大乘經典及上人的註解。

作為教育家，上人孜孜不倦。在萬佛聖城，他為僧眾與居士建立了正式的培訓計畫、男女小學與中學，以及法界佛教大學。從 1968 年到 1990 年代初，他每天至少講經一次，並廣泛巡迴演講。應世界各地佛教徒的請求，上人率領代表團前往香港、台灣、印度、東南亞與歐洲弘法。他也曾前往緬甸、泰國、馬來西亞、澳洲與南美洲。

上人是建立不同佛教社區之間橋樑的先驅。為了治癒大乘佛教與上座部佛教之間的古老分歧，他邀請傑出的上座部僧侶到萬佛聖城共同主持具足戒與僧團戒律的傳授，這是兩個傳統共同持有的。

他也堅持宗教間的尊重並積極推動宗教對話。他強調宗教傳統的共同點，尤其是它們對正當與慈悲行為的重視。1976 年，他與友人于斌樞機主教（曾任南京總主教、台灣天主教輔仁大學校長）共同規劃了世界宗教研究院，於 1994 年在柏克萊成立。

1990 年，應數個歐洲國家佛教徒的邀請，上人率領大型代表團進行歐洲弘法之旅，明知當時身體欠佳，旅途的艱辛會縮短他的壽命。然而，他始終認為佛法比生命更重要。回國後，他的健康逐漸惡化，然而在病重之際，他於 1993 年又進行了一次重要的台灣弘法之旅。

1995 年 6 月 7 日，上人在洛杉磯以 77 歲高齡捨報。他在世時一無所求，不求名利權勢。他的一念一行都是為了令一切眾生得到真正的快樂。臨終前，他留給弟子們最後的囑咐，反映了他一生無私與謙卑的奉獻：

「我去世後，你們可以誦《華嚴經》和阿彌陀佛聖號，隨意多少天，也許七天或四十九天。火化我的遺體後，將所有骨灰撒向虛空。我不要你們做任何其他事情。不要為我建塔或紀念碑。

我來世間一無所有；我去世時仍然一無所求，也不想在世間留下任何痕跡......從虛空來，回虛空去。」

— 宣化上人